핀치가 림보를 떠나 바깥 걸음을 하는 건 리스나 당사자나 그렇게 반기는 상황은 아니다.
「내가 하는 동작을 잘 봐요, 핀치. 이렇게 엄지손가락을 갈무리 해뒀다가 상대의 눈을 깊게 찔러 안쪽으로 뇌가 닿을 때까지 후벼...」
「No Thank you.」
「스스로 몸을 지킬 테크닉 하나 정도는 알고 있어야 합니다.」
「걱정하지 않아도 내 몸뚱아리 하나는 건사할 수 있어요, 미스터 리스.」
「어떻게요. 당신은 총을 사용하지도 않고, 빠르게 뛸 수도 없고, 주먹질도 전혀 못 하죠. 그러니 당신이 할 수 있는 일을 알아둬요. 이건 간단하면서도 유용한 기술입니다. 얼굴 찡그리지 말고 자세히 보세요. 이렇게 손가락으로 상대방 눈을 푹...!!」
그렇게 사람을 장님으로 만들 수도 있는 흉악한 기술을 전직 CIA 요원으로부터 전수받은 핀치는 뒤뚱거리는 걸음으로 도로변에 주차된 렌트 차량을 향해 접근했다. 오른손에는 노트북을, 왼손으로는 커다란 쇼핑백을 든 채였다.

『실례합니다.』
조수석 쪽으로 접근하여 문을 열고 차량 안으로 들어갔다.
시트는 다리를 길게 뻗을 수 있도록 위치가 미리 조정되어 있었고, 차량 내부에선 감귤 계열의 방향제 냄새가 풍겼다. 테이크-아웃 커피 냄새가 날 거라고 추측했던 핀치는 약간의 어색함을 느꼈지만 화장실도 마음대로 못 가는 상황에서의 카페인 섭취는 재앙에 가까운 일임을 금방 상기하고 싸구려 감귤 향을 있는 그대로 받아들였다. 그리고 핀치는 커피를 그다지 좋아하지 않았다.
운전석에 앉아 대기하고 있던 리스는 정면을 주시한 상태로 고개만 끄덕였다.

잠시 숨을 돌린 핀치는 이마에 솟아난 땀이 식기가 무섭게 노트북을 무릎에 올려놓고 전원을 켰다. 그 옆에서 리스는 미리 준비하고 있었다는 투로 나트륨 덩어리의 과자를 내밀었다. 먹으라고 꺼낸 것은 물론 아니고 - 핀치는 지방과 소금 범벅의 프링글스를 전부 비닐봉투에 쏟아버린 뒤, 알루미늄으로 만들어진 포장용기에 손가락 크기의 무선 네트워크 장비를 재주껏 끼워 넣었다. 이 와중에도 리스는 오로지 정면만 주시했다.

『WPA-PSK 암호화 방식을 사용하고 있군요. 핸드쉐이킹을 시도해서 인증키를 잡아보도록 하죠.』
『21시가 넘으면 순찰대가 정기적으로 이 앞을 지나갑니다.』
핀치는 가볍게 코웃음을 쳤다.
『낯선 자동차에 수상해 보이는 성인 남자 두 명이 나란히 앉아 있으니 순찰경관이 신경을 곤두세우겠군요. 그 이야기를 꺼낸 의도를 알겠습니다. 우리 둘이서 오붓하게 데이트를 즐기는 중이라고 거짓말하기는 싫으니 작업을 서둘도록 하죠.』

해킹 능력은 뛰어나도 상대적으로 자판을 조작하는 일에는 둔하다. 홈 네트워크 침입은 꾸준하면서도 다소 느린 속도로 진행되었다. 열어본 홈페이지나 블로그를 확인했고, 메일을 탐색하고, 다운로드한 파일을 열어 내용을 들여다보고... 아직까지는 평범했다. 앤은 15세 소녀다운 방식으로 구글 검색을 했는데 15세의 남학생이 아닌 여학생이라는 점에서 섹스, 포르노 등의 검색 단어는 빠져 있었다. 에드워드와 벨라, 트와일라잇에 흥미가 있었고, 과제를 위해 큐비즘 양식과 다다이즘에 대한 자료를 검색했다. 메일함은 만원이었다. 등록된 친구 계정이 몇 있었고, 쇼핑 광고물이 제법 되었다. 언뜻 보아 심각한 내용은 없었다. 확실하게 하기 위해 핀치는 일단 앤의 메일 계정을 통째로 훔쳤다. 그 다음으로는 홈스쿨 과제물이 컴퓨터에 저장되어 있었고... 음악을 자주 다운로드 받았다. 불법 다운로드한 동영상도 있었는데 대다수가 눈이 비정상적으로 커다란 캐릭터가 나오는 일본 애니메이션이었다.「요즘 여자애들은 이런 걸 좋아하는구나」생각도 잠시,「아무리 만화라지만 왜 사람 머리카락을 선명한 분홍색으로 색칠한 거지?」의아하게 여겼다.

만화에서 관심 끄라며 리스가 끼어들었다.
『압축된 비밀 파일 같은 건 없나요, 핀치.』
『잠깐만요. 앤이 자주 접속하는 사이트의 주소를 알아냈습니다. 그런데 이게...』
『애들이 잘 가는 게임 사이트인가요.』
『글쎄요. 그렇게는 안 보이는데요.』
핀치는 노트북 각도를 움직여 리스가 화면을 볼 수 있도록 배려했다.

검정색의 바탕에 시든 붉은 장미.
어디로도 링크되지 않는 화면에 글귀가 적혀져 있다.

《미지의 신의 제단에 쓰여진 것은 그 첫 글자 하나라도 읽으려 하지 말라.》
그리고 단락이 끊기고 한참 아래로 내려가 다시 짧은 글이 이어졌다.
《난 그 미지의 신을 알고 있다. 그리고 그 이름도 알고 있다.》

핀치의 눈빛이 어두워졌다.
『G.K. 체스터튼.』
리스는 처음 듣는 이름인 듯했다.
『그게 누굽니까.』
핀치는 살짝 당황했다.
『어... 흠. 리스 씨는 브라운 신부를 모릅니까?』
『교회와는 인연이 없어서요.』
『아니 아니, 종교가 아니라 탐정인데요.』
『체스터튼 씨가요?』
『아니오. 그쪽 말고 브라운 신부가요.』
『신부님이 탐정이라고요.』

이대로 한참 가도 동문서답이 계속될 것 같다.
핀치는「당신을 이해합니다」라는 얼굴로 리스의 팔을 툭툭 쳤다.
리스의 독서량이 기대 수준 이하라는 건 진작에 알고 있었던 거고...
핀치의 심기를 불편하게 만든 건 이거다.

『체스터튼이 쓴 브라운 신부 시리즈 중에 나온 내용입니다. 그런데... 곤란하군요. 제 기억이 맞다면 책에서 언급한 그 미지의 신의 이름은 바로 사탄입니다.』

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오늘의 격언, 당신의 보스를 화나게 만들지 말라.

핀치는 대단히 만족스러워하는 얼굴로 녹차를 마셨고, 리스는 그토록 원한 마음의 평화를 되찾았다.
이것이 설탕 한 스푼의 위력이었다.
거기서 멈추지 않고 리스는 황산화 효과가 뛰어나다는 해바라기유로 만들었다는 도넛을 가져왔다. 디알파토코페롤과 리놀레산, 비타민 A와 비타민 B 복합체가 풍부하다 광고하는 제품이었다. 그래봤자 기름져 인간의 심장에는 좋을 리가 없었으나 - 어쨌든 요점은 그의 보스가 도넛을 맛있게 한 입 베어 물었다는 것이고, 리스의 눈에는 그 행동이 화해의 제스츄어로 읽혀졌다.

『캐서린 그로보스는 골동품 판매를 겸한 작은 화랑을 운영하고 있더군요.』
NHERI(미국가정교육리서치연구소) 조사원으로 분장하는 건 결국 핀치의 몫으로 돌아갔다.
싸구려 넥타이를 걸쳐봤자 존의 외모는 학교니 가정교육이니 하는 것들과는 전혀 어울리지 않았고, 검댕으로 눈가를 칠한 사자가 자신의 정체는 대나무 잎을 먹는 팬더라고 주장하는 것과 흡사했다.
반면 핀치는 두꺼운 안경 탓인지「교수」라는 별명을 가지고 있다. 그 별명을 부르는 사람이 라이오넬 후스코밖에 없다는 점에서 이게 과연 별명 맞느냐 헷갈리는 부분이 아주 없지는 않겠으나... 아무튼, 팬더라고 주장하는 사자보다는 사정이 나아서 서류 케이스를 들고 갈색 양복을 걸치자 멀리서 학교 종소리가 들려왔다.

『교양 있는 여성이었습니다.』
그렇게 말하면서 핀치는 마치 행복한 꿈을 꾸는 듯 풀어진 표정을 지었다.
상대 여자가 미인이었나? 아니면 먹고 있는 (고열량) 스트로베리 크림 도넛이 마음에 들어서? 리스는 양쪽 가설 모두 마음에 들지 않았다.
『음, 이거 정말 맛있는데요.』
후자였군, 리스는 짐짓 시선을 내리깔았다.

『다만 앤에 대해선 그다지 관심이 없는 듯했습니다. 법적 책임을 진 보호자라는 인식은 강했으나 애정으로 대하며 키워야 하는 조카라는 생각은 하지 않는 것처럼 보였습니다. 성적 평가라던가, 교과 과정이라던가, PSAT 시험준비 등등에 대해선 1시간이든 2시간이든 말할 자세가 되어 있었어요, 그런데 앤의 최근 관심이 무엇인지, 교우 관계는 어떠한지를 물었더니「조카의 사생활은 당신과 관계 없어요」식으로 철저하게 입을 다물더군요. 화랑 주인이라는 건 위장이고 사실은 변호사일 거라고 착각까지 했을 정도입니다. 아무튼...』
불편한 침묵이 잠시 이어졌다.
『제출된 학력 평가는 매우 우수합니다. 글쎄요, 모르겠습니다. 뭐가 문제일까요.』

핀치와 리스는 나란히 서서 사진 한 장 붙지 않은 채 텅 빈 보드판을 응시했다.
『흠... 혹시 당신이 만든 기계가 더위를 먹었을 가능성은 없습니까, 핀치.』
『기계가 오작동을 했을 거라고요?』
『아니면「아이를 밖으로 데리고 나와 학교에 보내세요」라는게 기계의 의도일 수도 있겠군요. 제가 관찰한 앤은 공황장애가 의심될 정도로 외출을 아예 하지 않았어요. 사흘 동안 단 한 번도 현관 밖으로 나오지를 않았으니까요. 덕분에 저도 집안에 들어가 볼 기회 자체가 없었고... 열화상 카메라만 가지고는 알아낼 수 있는게 거의 없었어요. 바로 그 점이 문제일 겁니다. 10대 청소년이 외부와 단절된 채 집안에만 죽치고 있으니 기계가 신호를 보낸 거예요.』
핀치는 눈을 감은 채 검지를 까딱까딱 흔들어댔다. 그럴 리 없잖아요, 잠깐 기다려봐요, 이건 매우 재미없는 농담이었어요, 기타등등의 의미가 함축된 동작이었다.
『미스터 리스. 기계는 직접적인 위협만을 감지합니다. 기계가 앤의 번호를 보내왔다면 조만간 그녀에게 문제가 생긴다는 걸 의미합니다.』
『그럼 처음으로 돌아가야겠군요, 기계가 더위를 먹은 겁니다.』

말은 그렇게 했으나 리스는 해가 지면 다시 앤을 관찰하러 가겠다고 말했다.
『미안하지만 핀치, 이번엔 도움이 필요합니다.』
『알겠어요. 밖에서 무선 장비로 앤이 집에서 사용하는 컴퓨터를 해킹해달라는 거죠?』
『간단한 샌드위치와 장비, 그리고 빈 물통을 휴대하고 21시에 제쪽으로 합류해 주세요.』
『그렇게 하죠.』
그렇게 대답한 핀치는 나머지 스트로베리 크림 도넛을 전부 입안으로 털어 넣었다.

Posted by 미야

『새 번호가 도착했습니다, 미스터 리스.』

하지만 리스는 평소와 달리 핀치의 말에 집중하지 못했다.
핀치는 번호가 적혀진 메모지가 아닌 포장지로 싸여진 상자를 들고 있었고, 납작한 모양새의 선물 상자는 넥타이가 들어가기에 아주 적당한 크기였다.
리스는 어떻게 반응해야 좋을지 모르겠다는 투로 입술을 굳게 다물었다.
너무 고급이어도 안 되며, 그렇다고 유행에 뒤쳐져서도 안 된다. 리서치 결과, 형사들에게 가장 인기 있는 디자인은 차분한 청회색의 격자무늬 - 리스의 따져 묻는 시선을 의식한 핀치는 서명이 필요한 행정 서류라도 되는 양 상자를 내밀었다.
바로 이런게 문제다. 사적인 선물이 아닌, 업무의 연장선이라는 뉘앙스가 리스를 열받게 만들었다.

『이제는 이게 지켜야 할 드레스 코드가 되는 겁니까. 저는 넥타이를 좋아하지 않는데요.』
『잠시만요. 지금 저더러 리스 씨의 취향을 존중해달라 요구하시는 건가요.』
핀치의 말투는 원한에 감싸여 싸늘했다.
『설탕 한 스푼이 들어간 센차, 정확하게 한 스푼입니다. 이게 제 취향이죠. 이걸 깔끔하게 무시하고 무가당의 센차를 가져다 준 사람이「존중받아야 하는 취향」어쩌고를 주장하는 건 아귀가 맞지 않죠.』

역시나 녹차가 원인이었군. 리스는 뒷통수를 긁었다.
『그 설탕 한 스푼 말입니다, 핀치. 차이나타운에서 개인적으로 신세를 졌던 첸 노인이란 분이 있는데요. 녹차에 설탕을 넣는다는 말을 듣자마자 흥분해서는 어떤 코쟁이가 녹차에 설탕을 넣어 마신다는 거냐, 양놈들은 도대체 녹차를 뭐라고 생각하는 거냐, 녹차의 생명은 자연에서 우러난 담백함이다, 거기에 설탕이라니, 쌀밥에 사탕 뿌려 먹는 입맛인 거냐, 완전히 미친 짓이다, 이러면서...』
다 듣지 않고 핀치가 고개를 까딱였다.
『첸 노인에게 안부 전해주십시오. 제 취향을 존중해줘서 무척 고맙다고요.』
그리고는 특유의 뒤뚱거리는 걸음으로 보드판 쪽으로 걸어갔다.

『앤 블리스, 15세. 여성. 보호자는 이모인 캐서린 그로보스. 모친은 지병으로 일찍 사망했고, 부친은 7년 전 교통사고로 사망했습니다.』
금이 간 부위를 셀로판 테이프를 두껍게 붙여 고정한 유리 판넬은 오늘따라 텅 비어 있었다.
프로필 사진조차 찾지 못한 경우가 아주 없는 건 아니다. 하지만 이렇게까지 휑한 경우는 드물다.
리스는 핀치가 어쩌면 심술을 부리고 있는 건지도 모른다고 잠시 의심했다.

『15세면 아직 학생이겠군요. 그리고요? 이게 전부입니까?』
핀치는 똑 부러지는 어조로「아직까지는 이게 전부다」잘라 말했다.
『미리 말씀드리지만, 미스터 리스. 매우 특이한 케이스입니다. 기록상으로 블리스는 심지어 태어나 지금까지 학교를 다닌 적도 없습니다.』
리스는 두 눈을 꿈뻑였다.
『학교도 안 다녔다고요. 미국에서 그런게 가능합니까?』
『선천적인 질병을 가지고 있거나, 범죄에 연루되었거나, 부모의 종교적 신념 때문이거나...  홈스쿨을 하는 학생들이 200만이 훌쩍 넘습니다. 주 정부가 공인한 교과과정을 따르고 거기에 따른 학업 평가를 받지만 사립이든 공립이든 학교에는 가지 않는 거죠. 부모나 가정교사, 인터넷 학습 등을 통해 교과를 배웁니다.』
『흐음... 그리 썩 좋은 것처럼 들리지는 않네요.』
『학생에게요, 아님 우리에게요?』

거기까지 말한 핀치는 다른 사람의 사진을 리스에게 건넸다.
『어쨌든 사정이 그렇다보니 제가 찾아낸 건 치과 기록이 전부입니다. 자산 및 법적 관리는 이모인 캐서린 그로보스가 전부 대신하고 있고, 모든 흔적은 그곳에서 끊깁니다. 어쩔 수 없이 그로보스 양을 먼저 만나봐야 할 겁니다.』
그리고 리스가 애써 외면한 선물 상자를 다시 들이밀었다.
넥타이.
고급은 아니며, 다소 촌스러운 분위기를 풀풀 풍기는.
자 자, 일단 한 번 걸쳐봐.
『NHERI (미국가정교육리서치연구소) 이름을 들먹이려면 지금 그 옷차림으로는 안 돼요.』
리스는 핀치가 심술을 부리고 있는게 맞다 확신했다.

Posted by 미야