제멋대로 수수께끼를 푸는 재미를 느끼고 있는 숙희와 달리 엉망으로 얽인 실타래의 중심부에 자리를 잡은 나는 파도처럼 밀려오는 피로감에 이리저리 몸을 맡길 따름이었다.
『그리고 이 증서 말인데요... 아까도 말씀드렸죠? 절반만 진짜라고. 직인은 진짜입니다. 그런데 미묘하게 서식이 잘못되어 있어요. 혹시 안즈 님은 알아 보셨나요. 그러지 말고 좀 들여다 보시구랴. 수수께끼라고요, 수수께끼. 진짜 흥미 없어요? 에이... 재미 없게. 어디가 달랐냐 하면 취급자와 상은의 책임자 이름이 틀리게 나와 있더군요. 사람이 바뀌었는데 이를 위조한 사람은 그걸 몰랐던 모양입니다. 그렇다고 해도 도장은 진짜라서, 어떻게 이런게 가능했는지 저도 아직은 잘 모르겠어요.』
- 그런 마당에 용케 돈이 지불되었군.
죽어도 삼키면 삼켰지 뱉을 리 없는 돈 귀신들이 차라리 이거나 먹고 떨어져라 항복을 선언했을 정도라면 알아 볼 조다. 속으로 그렇게 생각하며 숙희 숙사감대부의 안색을 흘끔거리며 살폈다. 언제나처럼 피곤에 찌든 모습이었지만 오늘따라 그의 존재 자체가 한층 더 무시무시하게 다가왔다.

쳐다보는 내 시선을 의식한 그가 짤랑 소리를 내는 색동 주머니를 눈높이로 들어 보였다.
안에는 아마도 법종 통화용 대륙 금화가 들었을 것이다. 이걸 다시 동으로 바꾸면 부피가 상당하겠지만 이렇게 압축된 모양새로 주머니 속으로 쏙 들어간 돈은 악의적인 주술을 사용해가면서까지 강도 상해를 벌인 원흉이었다고 하기엔 지나치게 작은 느낌이었다. 주머니의 늘어진 모양으로 짐작하자면 겨우 여덟에서 열 개 정도다. 누구에게는 보석이 가득 달린 최신 유행의 비단옷 한 벌 가격이고 가난한 누구에게는 온 식구의 목숨 값이다.
그리고 누군가 날 가지고 장난을 치는 금액이기도 했다.

『그런데 당신은 누구입니까.』
그야말로 뜬금없는 질문이었지만 그 속뜻을 모르지 않은 나는 얼빠진 사람처럼 되묻는 짓은 하지 않았다.
『빈사국에서 온 지리가 가의 안즈입니다.』
아마도 지금 내 얼굴은 답답할 지경으로 바보스럽고 두드리면 텅 빈 소리가 날 정도로 멍청해 보였을 거다.
이에 반응하여 숙희는 손등으로 책상을 콩콩 두르렸다.
『그런 걸 질문 드린게 아닙니다, 안즈 님. 혹시... 빈사국의 숨겨진 왕자나 왕족의 사생아 비슷한 거우? 생각해보니 이사실로 오는 도중에도 안즈 님만 습격을 받았었지요? 강도에게 두 번 당하는 운세라는 거, 전 안 믿어요. 비슷한 일이 두 번 반복되면 우연이 아닌 법이죠. 하여 다시 묻겠습니다. 우리가 모르는 출생의 비밀이라도?』
단칼에 부정했다.
설마. 불알도 안 달렸는데 내 신분이 숨겨진 왕위 계승자일 리가.
거기서 그치지 않고 한심스럽기 짝이 없는 아, 소리를 내고 이 말을 덧붙였다.
『아버지 말씀에 제 친모의 신분이 천민이라고 하더군요. 혹시 그것도 출생의 비밀에 속할까요?』
그런 바보 같은 소리가 어디에 있느냐며 숙희 숙사감대부가 한 뼘 두께의 장부를 내 모가지 대신 쥐고 흔들어댔다. 손등에 파랗게 핏줄도 도드라졌다.
『이거, 이거. 불알이 없는게 아니라 배알이 없구먼! 이보쇼, 답답해 미치겠네. 지금 이웃집에 불났소?!』
죽을 뻔한 상황을 겪었으면서 너무 느긋한 거 아니냐고 비난을 받았지만 사정의 심각함은 이쪽에서도 잘 인지하고 있다. 다만 피가 나도록 입술을 깨물지 않았을 뿐이다. 게다가 정신이 옷 갈아입고 멀리 산 너머까지 외출을 나간 듯한 이 멍한 표정은 순전히 버릇이다.

쥐고 있던 장부를 먼지 휘날리게 집어던진 그가 가까스로 침착함을 되찾았다.
『이건 제 개인 의견인데 차라리 국적을 포기하는 걸 고려하는 건 어때요.』
『그런게 가능해요?』
『까다롭지만 아주 불가능하진 않아요. 여기서 누군가의 양자가 되는 거에요.』
『누구의?』
『그거야... 일단. 길거리에서 새 아버지 구함, 광고라도 해봐야 알겠죠.』
남의 집에 불났다는 투로 말하는 건 내가 아니고 당신이야! 이마를 접으며 파리를 내쫓는 시늉을 해보였다.
게다가 그다지 좋은 생각도 아니다. 내가 이사실 제국에 눌러 앉겠다고 하는 순간 모르긴 몰라도 난리가 날 거다.
그걸 모르는 숙사감대부는 오늘 당장 결정해야될 문제는 아니니 천천히 고민을 더 해보라고 조언해줬다.

『그건 그렇고 이 금화는 어떻게 하시겠습니까.』
마음대로 하라고 했다. 어차피 내가 머무는 창고에는 금화를 숨겨둘만한 은밀한 장소가 없다. 바닥에 구멍을 뚫고 그 속에 귀중품을 숨긴다고 해도 배고픈 쥐가 썩은 고구마 대신 물어 가면 그만이었다. 은밀히 속주머니로 만들어 허리춤에 차고 다닐 수도 있겠지만 귀찮은 짓이다. 움직일 때마다 짤랑 소리를 내면 놀림거리밖엔 안 된다.
『알겠습니다. 그러면 이 금화는 당분간 제가 보관하고 있겠습니다. 괜찮겠지요? 혹시 특별히 쓰고 싶은 일이 있다던가... 예를 들자면 무지무지무지 비싼 고급 강좌에 등록을 한다던가... 옳커니. 일단 필기구라도 주문할까요?』
그동안 얼마나 알차게 잘 놀았으면「공부 좀 시켜보자!」며 눈빛을 반짝였다.
그러고 보니 사친으로 와서 제대로 된 수업을 들어본 적이 없는 것 같다. 공부를 징그럽게 안 하세요 - 얼굴색 퍼런 궁정악사 귀신 누박기도 그렇고 락연도 그 말을 했었다. 귀신도 염려할 정도로 놀았으면 끝장이지... 나는 쓰게 웃으며 새 필기구 구입에 동의했다. 대신 너무 비싼 것은 필요 없으니 최대한 실용적인 것으로 가져다 달라 못 박았다. 그러다 생각났다.
『혹시 붓 말고 펜을 구할 수 있을까요.』
『호오, 이거 참. 안즈 님은 요즘 유행하는 가늠붓에 대해 잘 아십니까. 그거 의외네.』
『가늠붓이라뇨.』
『그게 펜이에요, 펜. 그럼 은촉으로 멋드러진 걸로 하나. 아니다, 둘. 먹물 대신 잉크.』
하지만 필기구에 대한 글자벌레의 흥은 그다지 오래 가지 않아서 헛기침을 하며 누군가 문틈으로 고개를 내밀었다. 숙사감 중 한 명이었다. 낯이 익지 않은 자였는데 소매장식의 띠가 밝은 귤색이었다. 흰색, 귤색, 파랑, 자주색 순서이니 말단직이라고 보면 되었다.

『왜.』
『죄송합니다. 도움이 필요해요. 싸움이 났습니다.』
『어디서.』
『여학생부에서.』
『어째서.』
『비싼 가락지가 없어졌다네요. 네가 가져갔네 안 가져갔네 이러면서 서로 머리채를 잡고 있습니다.』
숙사감대부의 어금니로 썩은 양파가 끼었다.
『콩가루 비지떡 같으니라고, 망할 계집애들!』
거칠게 욕설을 내뱉다 말고 흠칫해서 손바닥으로 자기 이마를 쓸었다. 그러나 본심은 신분 높은 숙녀들을 밧줄로 묶어 공중에 매달아놓고 지붕 위로 올렸다 내렸다 하기를 반복하고 싶었던 것 같다. 그걸 어떻게 아느냐고? 그야... 여자를 상대로 대륙어 표준 사전으로 사타구니 한 가운데를 찍는 만행을 저지를 수는 없는 노릇 아닌가. 입맛을 쩝쩝 다신 후 흉기 - 대륙어 표준 사전으로부터 시커멓게 색이 죽은 눈을 휙 돌리는 걸 봐선 내 짐작이 맞다.
투덜대며 의자에서 일어서는데 허리가 노인네처럼 구부정하다.
『빌어먹을, 여기가 권력암투로 얼룩진 궁궐 한 가운데야?! 아니잖아. 그런데 하루도 편할 날이 없군.』

내가 보기엔 비교가 잘못되었다.
제국 이사실은 다른 나라와 달리 궁중암투가 그다지 극적으로 피어나는 일이 없다.
왜냐하면 제국의 주인은 황제가 아니라 그 위와 다시 그 위로 올라앉은 용신이기 때문이다.
생각해봐라. 반역을 모의하고 황제를 퇴위시켜봤자 신룡이 콧방귀를 뀌면 그 순간부터 여름 햇살에 말라비틀어진 잎사귀 신세다. 스스로 자기 머리에 기름을 붓겠다며 앙탈을 부려봤자 역정을 내는 적룡에겐 한 입 꺼리다. 실제로 그런 까닭으로 비명횡사한 사람이 있었다. 지금까지 한 세 명 정도?
「잠깐만. 그 중에서 자신의 이득을 위해서가 아니고 백성을 대신해서 정신 나간 황제를 강제로 폐위시키려던 자도 있었지. 결말이 꽤 입맛 쓰게 끝났는데. 그 자의 이름이 뭐였더라... 아하하, 까먹었다.」
금광의 소유권을 두고 재상 두 명이서 박 터지게 싸울 수는 있다. 아름다운 여인을 두고 장군 둘이서 칼부림을 할 수도 있다. 하지만 그뿐이다. 저 높은 곳으로부터 적룡이 친히 내려와 이 세계는 언제까지나 평화롭다.

낮게 깔린 구름이 한층 더 짙은 먹색으로 변하면서 물방울이 창틀을 툭툭 치기 시작했다.
『이런, 심상치 않은 분위기군요. 우장이 있으십니까.』
가락지를 두고 싸운다는 애들을 맨손으로 잡으러 가는 도중에 숙희가 빈손인 나를 걱정했다.
그래봤자 지나가는 여름 소나기다. 쾅쾅 울리며 가깝게 다가오는 천둥에도 불구하고 나는 이 정도쯤은 아무렇지도 않다 홀가분하게 대답했다.



※ 무척 오랜만입니다. 별 내용 없는 비축분 공개... ※

Posted by 미야