추격은 의외로 늦게 시작되었다.
그렇다고 나에게 유리하게 작용한 것도 아니었다.

『이 자식아. 네 녀석 눈깔은 장식품이냐, 아님 썩은 붕어 눈깔이냐. 어떻게 애새끼가 사람 살려 이러고 달아나는데 그걸 까마득히 모를 수가 있냐. 설마, 대낮부터 술을 훔쳐 마신 건 아니겠지.』
『아, 아니어요, 타평 아저씨. 맹세코 술은 한 방울도 안 마셨어요! 진짜에요!』
『야! 그러면서 왜 자기 입 냄새를 맡아보는 거야!』
얼굴이 빨개진 미리노가 허둥댔다.
『아, 아뇨. 이건 그냥 콧물이 나와서... 그, 어쨌든 어린애가 빈 몸뚱이로 사라졌을 거라 생각도 못 했고... 멀리 가진 못 했을 테니까... 걸음이 빨라봐야 얼마나 빠르겠어요. 흔적으로 봐선 이리로 계속 올라간 것 같...』
『제기랄, 아까부터 짜증나게 뭘 그렇게 중얼거리는 거야, 미리노! 정신 사납게 굴지 말고 빨리 앞장 서.』
『알았다고요, 알았어. 이쪽이에요! 이쪽으로 간게 분명해요.』
『인마! 너 진짜지 술 먹었지! 그쪽이 아니잖아.』

지척까지 따라붙은 목소리는 아까보다 곱절은 더 가깝게 들려왔다.
그럴 수밖에 없는게 나는 아직 어린아이고 폐활량도 아담했다. 게다가 다리 근육은 또래에 비해 형편없었다. 전생에서도 제대로 활 한 번 쏴보지 못한 허약남으로 늘 놀림의 대상이었고, 몸 쓰는 일은 아무래도 체질이 아니어서 전력으로 달리기라던가 밭일, 농삿일에는 젬병이었다. 지금이라고 뭐 다르겠는가, 악착같이 가파른 언덕을 기어 올라갔지만 잠시 숨을 고르며 아래를 내려다보면 출발한 곳에서 멀리 떨어지지도 않았다. 그런데도 다리는 힘이 빠져 휘청거렸고, 머리로는 피가 몰려 귓속이 윙윙 울렸다.
이 상태라면 조만간 붙잡히고도 남겠다.

『하아! 이놈의 자식이 수작을 부리고 있구먼.』타평이 이를 갈았다.
『그게 무슨 소리요, 아저씨?』
『이건 일부러 꺽은 가지야. 교묘하게 우릴 속이려고 손으로 가지를 꺾은 뒤에 몸을 돌려 반대편으로 움직였어. 이걸 봐. 부러진 가지는 이쪽인데 발자국은 저쪽으로 이어지지? 이 녀석이 우릴 반대 방향으로 따돌리려 했어.』
『설마 그럴 리가. 천치라 하지 않았소?』
『흥! 소문대로 천치 바보라면 우리 계획을 눈치 채고 도망을 칠 일도 없었다.』

마음의 눈으로 바위에 달라붙은 조그만 육신을 그려보았다.
손을 뻗어 더 높을 곳을 향하여 자신의 몸을 끌어올리고, 다시 손을 뻗는다.
문제는 그게 상상에서만 이루어졌다는 점이다. 두 사람의 흥분에 찬 목소리는 이제 코 닿을 거리까지 다가왔고, 나는 이대로 산을 오르는 것보단 차라리 몸을 숨기는 것이 좋겠다고 판단했다.
뻗어 나온 나뭇가지를 손으로 붙잡고 그쪽으로 체중을 실어 잠시 매달린 다음, 다리를 두어 번 흔들어 수풀로 뛰어들었다. 돋아난 덩굴의 가시가 옷과 머리카락을 할퀴고 잡아 당겼다. 끔찍하게 쓰라려 눈물이 나왔지만 애써 참으며 안쪽으로 더 몸을 밀어 넣으려 노력했다. 다행히 가뭄에 나무뿌리가 드러나면서 흙이 움푹 파인 부분이 있어 무릎을 접고 앉자 그럭저럭 숨을 만했다.
몸을 접기가 무섭게 손으로 코와 입을 막았다. 틀어막은 입에서 거칠어진 단내가 가느다랗게 새어나왔다.

이윽고 눈가가 벌개진 두 사람이 숨을 헐떡이며 바위 언덕에 이르렀다. 나는 더욱 숨을 삼키며 눈을 감았다.
『오라... 어딘가 이 부근에 있겠군. 녀석을 느낄 수 있어.』
『그 느껴지는게 설마 멧돼지는 아니겠지요?』
『쉿!』
타평이 그렇게 근처를 두리번거리는 동안 미리노는 신경질적인 표정으로 수풀을 아무렇게나 들쑤시기 시작했다. 그야말로 아무렇게나 여서 숨어있는 나를 찾기 위함이라고는 생각할 수 없었다. 발을 뻗어 풀을 밟고 흔드는데 당연히 그렇게 해서 튀어나오는 건 각다귀와 벌레들뿐이다.
그런 무신경함이 타평의 신경을 자극한 모양이다.
『병신아! 토끼도 그런 식으론 못 잡는다!』
『아아, 뭐여. 나더러 더 이상 어쩌라고요.』
두 사람의 각자의 불만이 폭발하는 순간이었다. 미리노는 징징댔고, 타평은 화가 난 말투로 말했다.
『이 썩을 놈아. 지금 뭐라고 떠들었냐.』
『그르니까 걍 가자니까요, 타평 아저씨. 어차피 이런 곳에선 짐승에게 잡아먹혀 오래 못 가요. 일부러 안 잡아 죽여도 되는데... 쳇, 귀찮아 죽겠구먼.』
『이 바보 같은 놈! 이게 단순히 귀찮은 일인 줄 알아?! 네 녀석은 그렇게밖에 생각이 안 되냐?! 엉?!』

그리고 그 다음으로 작은 우격다짐이 벌어진 것 같다. 머리 위로 흙을 뿌려가며 엎드려 있는 내 귀로 땀내와 흐트러진 발소리가 겹쳐서 들려왔다. 팔로 사람을 떠밀었는지 그중 한 명은 엉덩방아를 찧고 넘어졌다.
『애초에 네 녀석이 실수해서 일이 이렇게 된 거잖아!』
『아이고, 아파 죽갔네. 솔직히 내가 실수한 건 맞는데... 아무리 그래도 그렇지! 말로 해요, 말로!』
주먹으로 사람 머리를 치는 둔탁한 소리가 다시 이어졌다.
『이 우둔한 놈! 만의 하나라는게 가장 무서운 거야. 혹시라도 애새끼가 무사히 빠져나가면 너나 나나 죽은 목숨이야. 종놈이 주인을 죽이려 했다며 저자거리에 목이 걸려. 알아?!』
『그게 무슨 황당한 소리에요! 이게 전부 나리가 시켜서 하는 일인데! 내가 무슨 잘못을 했다고 목이 달아납니까?! 내가 무슨 잘못을 했다고. 나는 종놈이라 시키는대로 할 뿐이라고요!』
『이놈이 정신을 못 차리네... 너, 진짜 바보냐?!』
미리노가 발을 굴러가며 악을 쓰기 시작했다.
『내가 왜 바봅니까! 누가 바보라는 거에요!』
『이놈아. 아직도 우리가 처한 상황을 모르겠어?!』
『알 게 뭐에요!』
『야! 너, 말 하다 말고 어디 가! 야!』
『이젠 다 지겨워. 난 돌아갈 겁니다.』
『거기 못 서?! 야! 미리노!』
『시끄러, 망할 늙은이! 애는 죽었다고 쳐! 돌아가서 그렇게 보고하면 되잖아. 누가 본 사람이 있는 것도 아니고 여기까지 와서 우리 말이 진짜인지 가짜인지 확인을 할 사람도 없어. 그냥 우리끼리 비밀로 하자고. 그러면 되잖아? 배고 고프고 목도 말라. 내가 왜 여기서 땀을 빼야 하냐고. 그 애새끼가 절벽에서 굴러먹든, 산속에서 굶어죽든, 알 바 아니야. 엿이나 먹으라고 해. 난 그냥 말을 타고 내려가 술이나 진창 마실 거야. 쳇!』

순간 공기가 차가워졌다.·아니, 찌르는 듯 아파왔다. 살기(殺氣)다.
『맙소사. 입만 가벼운게 아니고 하는 짓거리도 가벼워서 못 쓰겠군. 안 되겠다. 네놈부터 처리하지.』
타평이 마리노의 목을 움켜쥐고는 어마어마한 악력으로 그의 머리를 나무기둥에 세게 찧었다.
쾅 하는 굉음을 들은 것과 같이하여 몸을 더욱 안으로 말았다.
이어 무거운 보릿자루가 쓰러지는 기척이 들렸고, 더하여 예민해진 코로 비릿한 냄새가 흘러 들어왔다.
사람이 칼에 찔렸다! 타평이 쓰러진 미리노를 칼로 찔렀다!

숲속은 다시 쥐죽은 듯 조용해졌다.
눈 깜짝할 사이에 사람을 죽인 사내가 자신이 숨통을 끊은 시체로부터 몸을 천천히 일으켰다.
『안즈~!! 이 못난 계집아! 네 녀석의 숨소리가 들려. 거기서 우릴 보고 있다는 걸 안다. 나는 알 수 있어! 넌 여기서 못 빠져나간다. 그러니 얌전히 나오는게 좋을 거다. 나오면 죽이진 않아. 목숨만은 살려주마.』
등줄기로 오한이 흐르면서 온몸이 와들와들 떨려왔다.
피가 뚝뚝 흐르는 칼을 쥔 채로 목숨만은 살려주겠단다.
그 말을 곧이곧대로 믿는다면 구제불능의 머저리다.
그럼에도 불구하고 나는 구덩이에서 빠져나와 남자를 똑바로 바라보며 두 다리로 꼿꼿하게 섰다.

Posted by 미야

* 자급자족용 오리지널 습작입니다. 큰 카테고리로 "오남 이야기" 라 했지만 이야기의 주인공은 오남이 아니라는게 함정...


『죄송합니다, 바퀴살을 연결하는 부품이 손상을 입고 부러졌습니다. 험한 산길을 계속 다니다보니 아무래도 충격을 받은 모양입니다요. 사전에 미리 알아차리지 못한게 불찰입니다.』
『어쩌죠, 다시 고쳐서 움직이게 하려면 시간이 좀 들겠는데요.』

본가에서 여행길에 붙여준 하인은 푼돈으로 계약한 뜨내기가 아니라 반대로 그 신분이 명확해서 그중 머리가 희끗희끗한 쪽은 모르는 얼굴도 아니었다. 본당과 내당을 오가며 잔일을 하던 자로 아마 이름이... 티아평, 아니면 타평이다. 배다른 동생 리세리의 어머니가 시집을 올 때 친가에서 데려온 자로 묵직한 느낌의 사내다. 리세리와 같이 놀다 동생이 넘어져 무릎을 다쳤을 적에 호통을 치며 내 뺨을 호되게 친 적이 있다.
나는 눈을 가늘게 하고 서른 중반에 접어든 사내와 쉰이 넘은 사내를 가만히 쳐다보았다. 젊은 쪽 이름은 미리노이고, 농짓거리를 하며 관자놀이에 대고 손가락을 빙빙 돌리는 것으로 나를 천치바보로 묘사한 사람이 바로 그다. 술을 매우 좋아하고 말투와 행동이 다소 천박한 편인데... 뭐, 지금은 그런게 중요한 것이 아니고.

마차에서 내려「그만 똑 부러지고 말았습니다요」라고 지적당한 곳으로 고개를 돌렸다.
순간 기가 차서 말이 안 나왔다. 어쩌다보니 부러진 거라고?
「젠장맞을, 날붙이로 찍은 흔적이잖아, 이건.」
코를 대고 가까이 보면 알아차릴 수 있을 것이다. 그만큼 얕은 깊이로 가늘게 흠집을 내었으니 눈으로도 잘 보이지도 않을뿐더러 당장은 마차를 운행하기에 큰 무리가 없다. 잘 포장된 도로를 얌전하게 달렸으면 한 달은 족히 무사했을 것이다. 하지만 돌 뿌리에 걸려 좌우로 크게 흔들리는 식으로 충격이 반복되면 상처가 곪아 벌어지듯 서서히 뒤틀리다가 결국 한계점에 이르러선 반으로 쩍 쪼개진다.
나는 쉬는 시간마다 미리노가 바퀴를 툭툭 걷어차던 걸 떠올렸다.
그건 단순한 버릇도, 바퀴에 달라붙은 진흙을 털어내기 위한 동작도 아니었던 거다.

작은 상자 속의 구슬이 핑핑 소리를 내며 튕겼다. 오만가지 생각 또한 핑핑 부딪치기 시작했다.
「황제에게 바칠 공물은 내가 가지고 있지 않아. 그건 이미 두 달 전에 따로 출발했지. 횡재를 했다 싶을 정도의 큰돈은 여기엔 없다.」
그리고 나는 누구처럼 화려한 옷이나 장신구로 치장하지도 않았다. 출발하기 전 머리를 짧게 깎였고, 입은 옷은 평상복이나 마찬가지인 수준으로 조각이 된 옥 단추가 달려있는게 전부다. 반지나 팔찌, 귀걸이는 안 차고 있다.
「이런 단추를 강제로 빼앗아 팔아치우기엔 배보다 배꼽이 더 크지 않을까 싶은데.」
뒤를 돌아보니 두 사람은 마차가 망가졌다는데도 태평스런 표정이다. 타평은 그렇다치고 미리노는 능글능글 웃고 있기까지 하다. 원래 저런 인상이었던가, 소름이 끼쳐 두 팔의 털이 곤두섰다.
「이 앞은 단가고한이다.」
예전부터 요마에 대한 소문과 전설이 무성하게 전해지는 곳이다.
「피투성이 옷을 가져다가 리리마쿠나 로쿠리의 짓이었다고 둘러대면 제법 그럴 듯하게 들리겠지.」
물건을 노리기 위한 행동이라기 보다는 나를 노린다고 봐야 한다.
「처음부터... 아버지의 계획이었을지도.」
사고로 위장하여 사친으로 가는 딸 아이를 시체로 만들고 그 몸에 값을 붙인다. 모르긴 해도 제국에서는 기꺼이 위로의 의미로 장례비를 지급할 것이다.

순간 목이 졸리는 기분이 들었다.
모르겠다. 이렇게 되리라고 짐작했기에 할멈은 나에게 치마를 벗겨내고 강제로 바지를 입혔던 걸까.
혼란스러웠다. 그 집에서 내 편이라고 할 만한 사람은 아무도 없었다. 그녀는 항상 무뚝뚝했고 때로는 잔인했다. 멍이 들도록 내 팔을 잡아당긴 적도 많고 머리를 빗겨준다며 엉킨 걸 강제로 뜯어버리기도 했다. 손녀딸 대하듯 상냥하게 날 대한 적은 단 한 번도 없다.

- 안즈 님. 당신은 어머니로부터 천한 핏줄을 이었습니다.

주입하듯 내 귓가에서 읊조렸던 건 멸시의 말들이었다.
얼굴이 일그러지려 했다.
그런 말을 지겹지도 않게 매일 매일 지껄였음에도... 그래도 동정했던 걸까. 속으로 가엾다 여겼던 걸까.
「운이 좋으면 무사히 도망칠 수 있을 거라 여겼는가!」
그래서 이런 굽 낮은 신발을 신켜 먼 길을 떠나라 등을 떠밀었던 건가.

미리노가 납작하게 생긴 콧잔등을 손등으로 북북 문질렀다.
『안즈 님, 그럼 저는 다른 분들에게 이 사실을 알리겠습니다요. 저희 탓에 일정을 지체할 수는 없으니 그냥 먼저 앞장서시라 그렇게 전하겠습니다. 뭐, 걱정하지 마세요. 나흘 거리에 서남문이 있고 마차를 고쳐 부지런히 따라가면 저희도 그렇게 많이 늦지는 않을 겁니다.』
그럴 가능성은 적었지만 혹시나 싶어 물어봤다.
『혹시 도와줄 사람을 구할 수는 없겠는가.』
사내는 썩어가는 생선냄새를 풍기며 비릿하게 웃기만 했다.
『글쎄요.』
이로서 누군가 동정심에 손을 빌려주겠다 나서도 손사레를 치며 극구 사양할 거라 미루어 짐작해볼 수 있었다.

그들이 고장난 마차를 길 가장자리로 옮기며 다른 이들에게 처한 상황을 설명하는 동안 나는 옷 보따리를 풀러 쓰지 않는 허리끈을 두 개 꺼내 재빨리 발목을 둘러 감았다.
「늙어서 죽을 거다. 절대로 늙어서 죽고 말테다.」
병으로 죽는 것도 싫지만 살해당하는 건 더더욱 싫다. 이런 삶에 애착을 가지고 있다 말하기는 어려웠지만 내 목표는 어디까지나 하늘이 주신 수명이 다하여 가족들이 슬픔으로 지켜보는 가운데「후회는 없구나」읊조리고 최후를 맞이하는 것이다. 지금 이 몸은 열 살도 되지 않았다. 이런 곳에서 죽는다면 안즈의 인생이 가엾다.
『후우... 숲속으로 도망친다고 해도 성공할 가능성은 크게 낮지만.』
저체온증에 걸려 죽을 수도 있고, 산짐승에게 잡아먹힐 수도 있으며, 실족하여 절벽에서 떨어질 수도 있다.
수중에는 물도 없으며 몸을 보호할 도구도 없다.
『그래도 발버둥은 한 번 쳐봐야 하지 않겠어?』

가만히 귀를 세운 뒤 눈치를 보며 마차에서 다섯 걸음 멀어졌다. 소피라도 보려는 듯 자연스럽게 움직이려 노력하며 다시 열 걸음 뒤로 걸었다. 타평은 여전히 하급 관리로 보이는 자와 대화 중이라 이런 내 모습을 눈치채지 못했다. 일정을 책임지던 관리가 뭐라고 야단치자 허리를 굽신거리느라 바빴다. 그래도 작은 주머니가 등장하자「도대체 무슨 일을 그따위로!」등등의 소리가 잦아들고 조용해졌다.
미리노는? 좌우를 살피며 큰 나무 뒤로 몸을 숨겼다. 세워둔 마차가 시야를 가려 아직까지는 들키지 않은 듯했다.
『용신님, 굽어 살피소서.』
최대한 소리를 내지 않으려 노력하며 몸을 돌려 달아나기 시작했다.

Posted by 미야

그녀가 걸음을 사뿐사뿐 옮길 적마다 한 마리 나비가 꽃밭을 날아다는 것 같았다.
나는 두 팔로 턱을 괴고 앉아 나른하고 졸린 표정으로 봄을 만끽했다.
부럽다는 생각도 들었다. 먼 여행길에 오른다며 머리카락부터 잘린 내 입장에선 질투가 나기도 했다.
도대체 할멈은 왜 내 머리를 이런 모양으로 만들었을까.
싹 돋는 모양새의 앞머리를 잡아당기며 한숨을 쉬었다. 원래의 길이로 자라려면 앞으로 몇 년은 걸릴 것이다.
『에휴... 나도 저랬으면 좋겠다.』

그런데 의외로 주변에서의 반응은 그다지 좋은 편은 아니어서 심지어 나에게 말린 생강을 나눠준 남자는「지나치다」라는 표현을 쓰며 고개를 가로로 저었다.
『안 좋아요. 왜냐하면 나오거든요. 저러면 너무 눈에 띄어요.』
『뭐가 나오는데. 설마.., 곰?』
『에엑?! 그건 또 뭔 소리랍니까. 제가 말하고자 했던 건 강도에요, 강도!』
농담이겠지. 나는 제법 놀랐다.
인적이 많은 곳도 아니고 주변은 우거진 숲이니 외길 따라 노상강도 출몰은 당연한 거 아니겠느냐 생각하기 쉽지만 여기서 한 가지 간과하고 빠뜨린 부분이 있다. 바로 요마(妖魔)다.

이 세계에는 다섯의 바다와 여섯의 육지가 존재한다. 그리고 용은 스물한 마리가 있다.
이중에서 사람이 쉽게 접근할 수 없는 사막, 혹은 깊은 바다에 둥지를 틀거나 얼어붙은 동토에서 기나긴 잠이 든 용들을 제외하면 대략 열둘에서 열일곱 정도의 용이 인간과 더불어 자신의 고유 영역에서 활발하게 활동하고 있다. 용은 그리고 인간들로부터 신으로서 숭배를 받는다.
숭배 받는 용들 중에서 흰색, 검정, 빨강, 파랑, 황금색 다섯은 으뜸이다.
내가 태어난 빈사국 주변은 성격 급하기로 유명한 적룡이 치세하는 곳이고, 적룡은 제국 이사실의 실세이며, 그 영토는 서대륙에서 가장 넓다. 그리고 무지막지하게 넓은 만큼 치룡(緇龍), 녹각용, 오색신, 명라각희(鳴螺珏姬)의 영역과 서로 경계가 맞닿아 있고 더러는 미묘하게 공백이다.
겹치면 겹쳐지지 왜 공백이냐고? 인위적으로 그려놓은 국경선을 두고 전쟁을 밥 먹듯 해대는 인간과 달라 용들은 그런 부분에서만큼은 대인배적이라고나 할까... 이 산은 내 것, 저 호수는 네 것, 이러며 다투는 법 없이 어느 정도 선에서 눈감아 버린다. 실제로 나이가 어린 편에 속하는 치룡에 대한 적룡의 처신은 놀랍도록 관대해서 - 그 지랄 같은 성격에도 불구하고 - 야금야금 치고 올라오는 치룡을 두고도 콧방귀 한 번 뀌지 않았다. 하긴, 그들이 진짜로 싸우겠다며 팔을 걷어붙이면 세계가 수십 번 멸망해버려도 부족할 터이니 우리로선 그 편이 좋다.
아무튼 이런 까닭으로 자기 권리를 주장하지 않아 내버려두는 변경이 생긴다.
하지만 용들이 시선을 두지 않는 땅에서는 전염병이 창궐하듯 요마가 득실거리게 된다.

말린 생강을 입안에 털어넣다 말고 코를 막았다. 우에, 쓸데없이 맵다... 쏙 우러나온 눈물을 닦고 다시 말했다.
『가고한(* 한은 높다는 뜻으로 산이나 언덕을 의미)에서 단가고한까지 요마가 많이 나올텐데.』
『헤에~ 신기하네. 어린 아기님이 용케 그런 걸 다 알고 계시네요. 예전에는 그랬습죠. 한 30년 전까지만 해도 무인의 호위 없이는 단가고한에 쉽사리 들어가질 못했으니까요. 서른 척 크기의 로쿠리가 호랑이를 커다란 발톱으로 잡아다가 이렇게! 요렇게~!』
양손으로 뭔가를 쥐어뜯는 동작을 호들갑스럽게 해가며 남자가 말했다.
아무리 잘 봐도 그 무서운 로쿠리는 아니고 아낙네가 닭 모가지 비트는 것과 비슷은 했다.
『머리부터 댕겅 부러뜨리고 한 입에 꿀꺽 삼켰다는 이야기도 있습지요. 지어낸 얘기 같지요? 하지만 가짜가 아니랍니다. 이 근방으로 전해지는 그런 식의 이야기가 아주 많습니다. 밭일을 하다 사람이 갑자기 없어지는데 어느 날 옷을 뒤집어 입고 집으로 돌아와선 자기 처자식을 아무렇지도 않은 얼굴로 죽이는 겁니다. 사람들이 놀라서 달려오면 자기 아들의 얼굴을 뜯어먹곤 시뻘개진 얼굴로 와그작 꿀꺽...』
가고한 지방에 잘 나오는 둔갑 요괴다. 둔갑은 감쪽같으나 사람의 옷 입는 법을 몰라 바지를 양팔에 꿰고 나타나기도 한다. 아이를 잡아먹은 뒤에 그 아이의 모습으로 변해 길가를 떠돌면 부모가 길 잃은 자녀를 되찾아 집으로 데려가게 되고 결국 온 집안이 몰살당하는 결과로 이어진다. 아주 악질인 종류다.
『무섭죠? 헤헤헤.』
이쪽에서 인상을 잔뜩 찌푸리고 있자니 손짓발짓 섞어가며 실감나게 애기하던 남자가 저 혼자 좋아라 했다. 애를 겁줘서 잘도 신이 나겠다. 거기다 내가 느끼는 이 뿌리 깊은 혐오의 감정을 다른 종류로 착각한 모양이다.
『하지만 안심하세요. 우리 적룡님의 은총을 받는 땅이 되고부터는 사람들이 들어가 자리를 잡고 살고 있으니 참 다행이지요. 안 그렇습니까?』
정보를 더 얻을 요령에 자세를 바로잡고 질문을 해봤다.
『그렇다면 그 가고한에까지 인가가 들어섰다는 건가.』
『숯 만드는 사람들이 몰려들다보니 어느새 마을을 이루었습니다요. 대신 강도가 늘어 거기서 거기지만요. 여전히 치안은 좋지가 않아요.』
그래서 다시 산적 이야기로 돌아왔다.

『하지만 르주실 지역에 적룡군 5단병이 주둔해 있어. 원래는 요마를 토벌하던 병사들이지만 국경 문제도 있으니 토벌할 요마의 씨가 말랐다는 이유로 철수시키진 않았을 거야. 그러니 간 커다란 산적놈들도 함부로 야적질을 하진 못할 터인데?』
머리 속으로 지도를 여러 개 펼쳐놓은 채 그렇게 말하자 몸종은 잘 모르겠다는 표정을 지었다.
틀렸다. 내가 외우고 있는 지도는 오래되었기도 했거니와 일반인 열람 금지였다. 상상의 두루마리를 갈무리하여 원래의 장소로 치워두고 고개를 똑바로 들자 석연치 않아하는 남자의 얼굴이 시야에 들어왔다.
『저어, 그런 어려운 이야긴 잘 모르겠습니다.』
『아니, 뭐... 나도 그다지 잘 아는 내용도 아니라서.』
애매하게 말을 얼버무렸으나 이쪽을 보는 남자의 표정은 여전히 의심으로 가득 찬 채였다.
『아, 개구리다!』
작은 돌을 들어 수풀을 향해 아무렇게나 던지는 것으로 사내의 주의를 분산시켰다.
『저기! 바로 저기에!』
쓸데없이 의심을 받을 염려가 크니 다음부터는 말을 조심해야 하겠다.

어쨌거나 싫든 좋든 아무래도 강도 걱정은 해야 할 것 같다.
일부 마차에는 큰 칼을 찬 개별 호위대가 붙었으나 나 같은 사람은 두어 명의 몸종이 전부다.
마차 안에는 시골 촌부가 보면 눈이 휘둥그레 벌어질 비싼 옷가지와 장신구들이 있고, 뭐니뭐니해도 신분이 높은 아이들을 납치하면 그들의 부모로부터 큰돈을 받아낼 수도 있다.
『그러고보니 예전에도 그런 일이 종종 있었지.』
심하면 노예로 팔려나가 행방이 묘연해지기도... 휘사 같은 아리따운 소녀가 납치를 당하면 아마 몸무게만큼의 은값으로 팔려나갈 것이다. 만 11세 여아라고 가정을 하면 대략 33둔... 말이 그렇지 은이 33둔이다. 그 정도의 금액이면 탐심에 눈이 먼 나머지 잘 발려진 낫을 쥐고 마차를 향해 곧장 덤벼들 수도 있다. 계획을 잘 짜는 놈들이라면 계곡 위에서 바위를 굴리거나 하여 소동을 일으킨 뒤에 곧장 길 주변으로 불을 놓아 이쪽의 움직임을 봉쇄할 수도 있고... 화살을 쏘아 말을 맞추면 폭주하여 뒤집히는 마차도 나올 것이다.
덜컹거리는 마차의 움직임에 몸을 맏기며 이러저러 상상을 하고 있자니 쓸데없이 머리만 아파왔다.
『강도라... 이거 예감이 영 안 좋은 걸.』
그리고 진짜로 커다랗게 쿵 소리를 내며 내가 탄 마차의 바퀴가 빠져버렸다.

Posted by 미야