뾰족하게 튀어나온 길죽한 코가 미세하게 떠도는 화약 냄새를 맡았다. 귀로는 뱀이 나지막이 휘파람을 부는 식의 기분 나쁜 소리가 들을 수 있었다.
붐붐탄이다. 멀지 않은 곳에서 사람들이 붐붐탄을 쏘아대고 있다.
『역시나 카터... 과연. 대응이 빨라.』
붐붐탄은 원시적인 형태의 대인공격용 무기다. 압축공기와 약간의 화약을 사용해 쇠구슬이 아닌 돌조각을 날린다. 유효거리는 비교적 짧은 편에 속하며, 부상을 입히는게 주목적이라 그다지 위력적인 무기라고 할 수는 없다. 그러나 어린애가 팔매질한 돌에 맞아도 피가 나는 법이라서 여럿이서 단체로 붐붐탄을 쏘아대면 얻어맞는 입장에선 천재지변이 따로 없다. 게다가 적당한 크기의 돌조각은 사방에 널려 있다. 그냥 아무렇게나 주워 적들을 향해 날리면 되기에 전투 중 실탄이 떨어지는 일은 안 생긴다.
『놈들을 몰아놓고 위협하고 있군.』
수풀에서 고개를 길게 내밀자 환하게 켜진 마을이 불빛이 한눈에 들어왔다. 밤을 꼬박 지새운 채 모두가 등롱을 든 기세다. 절약이 미덕인 시대에 새벽이 다 되도록 불을 밝히는 까닭이야 뻔하다. 그들은 분노하고 있었고, 잘못된 일을 바로잡으려 노력 중이었다.

뛰어오느라 숨이 턱까지 차오른 남자가 관리사문관을 급히 찾았다.
『카터, 저놈들이 후스코를 인질로 잡고 있어요. 무사히 나가게 해주지 않으면 아이를 해칠 지도 몰라요. 일단 차단한 길목을 풀어주는게 어떻겠습니까. 너무 조이는 건 안 좋아요.』
『썩을 것들!』
『놈들이 협상을 원해요.』
『핀치는? 그의 모습은 아직도 안 보이나요.』
『그게 문젭니다. 어디서 까무러치기라도 했는지 코빼기도 보이질 않아요. 녀석들 말로는 핀치 씨를 내놓지 않으면 후스코를 돌려주지 않겠다고 합니다. 맞교환 하자는 거죠.』
『진짜지 가지가지 하네.』
한 여름의 먹구름처럼 두통이 몰려왔다. 동시에 위가 쓰리고 아팠다. 격심한 스트레스 탓이다. 시멘스키를 포함하여 많은 눈이 그녀의 행동거지를 하나하나 지켜보고 있는 중이다. 그리고 그 눈빛에는 무한을 닮은 신뢰가 깃들어 있었다. 올바른 결정을 내려 모두를 바른 길로 인도하여 주기를 - 그 믿음에 언제까지 보답할 수 있을지 솔직히 자신이 없다. 그녀는 성녀가 아니며, 부족함 많은 인간은 언젠가 반드시 실수하게 되어 있다. 그녀로서는 지금이 그 실수를 저지르는 날이 아니기 간절히 바랄 뿐이다.
「판단을 잘못하면 후스코를 영영 잃어버려. 정신 똑바로 차려야 한다.」

이를 앙 다문 표정이 되어 시멘스키에게 손짓했다.
눈치가 빠른 경비병은 횃불의 불빛이 닿지 않는 으슥한 곳까지 카터를 따라왔다.
그는 카터가 전폭적으로 신뢰하고 의지하는 사람들 중 하나다.
『모두 제압할 수 있는 가능성은 어떻다고 보나요, 시멘스키.』
『글쎄요, 카터. 그들도 나름대로 필사적입니다. 하지만 제가 봤을 적엔 제법 당황하는 모습이기도 했어요. 후스코를 납치한 건 사전에 계획했던게 아니고 어쩌다보니 그렇게 된 거였나 봅니다. 엉뚱한 애를 왜 데려왔느냐며 자기네들끼리 언성을 높여 싸우는 걸 봤어요. 하지만 목소리 큰 놈이 이긴다는 주의라서 지금은 아이를 방패처럼 쥐고 있죠. 덕분에 우리쪽 사람이 근거리에서 총을 쏠 수 없어요. 잘못하면 후스코 찡이 다쳐요.』
건조해진 입술 딱지를 손톱으로 잡아 뜯다 말고 카터가 다시 질문했다.
『그럼 스리-파인스 산비탈 아래로 길이 끝나는 부분까지 대치 상태로 가는 건 어때요. 그리고 그곳에서 아이를 넘겨주면 우리도 그들을 얌전히 보내주겠다고 하는 겁니다.』
『제 생각에도 그게 최선책이긴 한데 말이죠...』
『무슨 문제라도?』
『그 목소리 크다는 대머리 자식이 완강하게 굴어요. 성격도 그지 같구요. 핀치를 빨리 내놓지 않음 후스코에게 몹쓸 짓을 하고도 남아요.』
카터의 목소리가 으스스하게 변했다.
『아이를 죽이면 녀석이 천하에 둘도 없는 노아라고 해도 살려두지 않습니다.』
『그래서 더 걱정이에요. 그 정도로 핀치 씨를 원하는구나 생각하면 뒷골이 아파요.』
『제트-트랜스 전지 사기 건이 핀치 때문에 발각났다는 걸 녀석들이 알아차린 거예요.』
그 점이 이해가 안 가는 부분이라며 시멘스키가 지적했다.
『발각이 나면 또 어때요. 그럼 다른 마을로 가서 사기를 치면 되는데. 그리고 우린 쓰레기 전지를 사들이고 옥수수를 다섯 푸대나 줬어요. 우리가 손해를 봤지 저들은 아무런 손해를 보지 않았다고요. 그들이 이 소동을 벌여가며 핀치 씨를 원하는 이유를 모르겠어요.』

핀치는 이 마을 태생이 아니다.
기록에 의하면 15년 전 마지막으로 롭이 날뛰었을 적에 그 여파로 가족을 전부 잃고 이곳까지 흘러들어온 난민 중 한 명이다. 출생지는 캐트리나. 올해 쉰 아홉이다. 네 살 터울의 형과 미인인 약혼자가 있었다고 했다. 롭의 난동으로 그들이 비참하게 죽자 이후 핀치는 결혼도 하지 않고 쭉 혼자 살았다. 심지어 여성과 교제하는 일도 없었다. 원래 낯을 많이 가리는 성격이었고, 가족이 죽었을 적에 정신적 데미지를 많이 입은 눈치다.
마을에서는 아이들에게 글을 가르치는 일을 했다. 건강한 체질이 아니어서 육체노동은 잘 못했다. 폭풍에 날아간 기와를 손질하기 위해 지붕 위로 올라가는 일도 힘들어했다. 대신 숫자 계산엔 밝아 상인들의 장부 정리를 돕거나 망가진 기계를 수선하는 일을 했다. 잡식이 풍부한 사람이었다.
시멘스키가 워워 소리를 내며 사소한 부분을 따졌다.
『과거형으로 말하지 마요, 불길하다고요.』
『아는게 많은 사람이다. 이제 됐나요? 시멘스키.』

전체적인 인상이 흐릿하다. 숨기는게 있다. 행동은 예의발랐으나 꺼려지는 부분이 있다.
카터는 핀치의 의견을 존중하는 편이었으나 전폭적으로 믿지는 않았다.
『헤- 그거 의외인 걸. 카터는 소문을 믿었던 쪽이었군요.』
시멘스키의 눈이 살짝 벌어졌다.
그러니까 살해당한 여자가 핀치의 약혼녀가 아니고 실은 형수가 될 여자였다는 소문이 있었다. 형제끼리 한 여자를 두고 다퉜는데 모양새가 좋지 않게 비극으로 막을 내렸다는...
『핀치가 원래 중앙의 고위 간부였다는 얘기도 좀 돌았죠. 그 양반 분위기가 묘하게 우리 같은 일반인과는 괴리감이 있잖아요. 그래서 섹스 스캔들을 일으켜 추방된 관료라는 설에 무게를 두는 사람들이 지금도 많죠.』
『술좌석 잡담꺼리죠. 중앙의 권력자들은 여자와 얽힌 추문 정도로는 추방되지 않아요.』
『그야 모르는 일이죠.』
『중앙으로부터 꼬박꼬박 월급을 받는 주제에 그곳이 어떤 곳인지 감도 못 잡고 있구먼. 거긴 사람 탈을 뒤집어 쓴 아귀들 소굴입니다, 시멘스키.』
『그래서 섹스 스캔들이 아니라고요?』
『고민할 것도 없이 평소의 핀치를 떠올려봐요. 시멘스키는 그 허약체질 사내가 여자와 같이 침대에 누워 잠자리 행위를 하는게 상상이 갑니까.』
『그야... 음. 상상을 하려니 낯뜨겁네요. 하지만 핀치 씨도 15년 전에는 가능했을지도 모르잖아요.』

고의로 엿들은 건 아니지만 핀치는 두 귀를 축 늘어뜨리지 않을 수 없었다.
『없는 사람을 두고 별 이야기를 다 하시네요, 카터 관리사문관님.』
화들짝 놀란 카터는 반사적으로 무기를 들고 목소리가 들린 방향을 조준했다.
그곳으로 까지고, 벗겨지고, 멍든 핀치가 - 두 사람으로부터 불능 취급을 받은 그가 서글프게 울상을 짓고 있었다.

Posted by 미야