그로부터 약 이틀 뒤, 상당히 진귀한 장면이 연출되어 평복의 사내들이 떼거지로 말을 달렸다.

꿈결 같은 수확의 계절을 고대하며 부지런히 일손을 놀리던 제피리아의 영주민들은 누구라 할 것 없이「나홀로 집에」영화 포스터로 변했다. 서른 명이 훨씬 넘는 남자들이 일사불란하게 달려나간다. 비록 그 몸에 갑옷을 걸치지 않았지만 말을 모는 폼을 보자면 훈련받은 군인들이다. 이러니 머리 속으로「전란」이라는 단어가 떠오르지 않으면 비정상이다.

말발굽에 채인 먼지 속으로 피바람이 느껴진다. 겁이 덜컥 난 한 여자가 코흘리개 자식놈을 챙기며 날품 파는 남편을 찾아 달리기 시작했다. 알아서 엎드린 남자도 있었다. 더러는 밭고랑에 숨었다. 일부 머리 좋은 인간들은 군소리 없이 밀가루를 사재기하러 떠났다. 전란이 일어나면 제일 먼저 곡식의 가격이 폭등한다. 덤으로 성행하는 암시장이라는 것도 있고. 이런 저런 까닭으로 말들이 스치고 지나간 자리엔 사람들이 별 남지 않았다.

흐음, 사람들이라...
바람 부는 날의 나뭇잎처럼 흩어지는 농부들을 흘깃 바라본 후작이 말고삐를 고쳐 잡았다.
『이제 슬슬 남작의 영내로 들어온 것 같군요.』
『예, 각하. 앞으로 조금 더 가면 인버스 남작의 저택이 보일 겁니다.』
『그렇군요. 그럼 속도를 줄여볼까요.』
죠르프는 그거 참 반가운 말씀입니다요, 하고는 부하들을 향해 재빨리 신호했다. 말이 그렇지 쉬지 않고 이틀을 내리 달렸다. 여간해선 불평하는 법 없는 불알 친구 로머디스도 설사병 도진 환자처럼 엉덩이를 말 안장에서 들었다 놓았다 안달하고 있다. 원인은 장담하건데 땀띠다. 전장에서 뼈가 굵은 사람이라도 땀과 박테리아의 공격엔 속수무책인 것이다. 도적들 수백명을 혼자서 처리할 수는 있지만 벌겋게 짓무르는 살점엔 대책이 없었다.

『속도를 줄여라~!』
뒤따르던 기사들의 얼굴로 좋아라 하는 기색이 떠올랐다. 사일라그에서 한시도 쉬지 않고 달려온 그들이었다. 쉰다는 말에 불평할 인간은 없었다.

『워, 워!』
이쯤해서 죠르프는 새삼 감탄했다는 투로 자신의 주인을 쳐다봤다.
원래 피냄새를 좋아하지 않는 사람이다. 무예니 검술이니 하는 것과는 담 쌓고 살아왔다. 외모를 봐도 짐작이 간다. 저 가느다란 손목으로 검을 휘둘러댄다? 부러질 것 같은 다리로 적들을 걷어찬다? 상상이 안 간다. 소문으로는 최고의 기사라 추앙받는 미르가지아 공과 어깨를 나란히 하던 시절도 있었다고 하지만... 죠르프는 딱 잘라「아마 세 살 무렵의 일이었겠지」라고 추측했다. 코흘리개 시절이었다면 그들의 주인 그레이워즈 후작도 미르가지아 공의 머리로 나뭇가지를 찔러넣었을 수는 있었을 거다. 어쩌면 맨손으로 쓰러뜨리고 항복의 선언을 받아냈을 수도 있다. 하지만 그건 어릴 적의 일이다. 오늘날에 이르러 그의 이미지는 촛불로 불을 밝힌 장서관에서 삽화 가득한 서책을 들고 콧방귀를 뿡뿡 뀌는 거라서 다른 사람과 대련을 한다는 걸 감히 상상할 수가 없다. 책은 들어도 검은 들지 않는다. 아니, 책보다 무거운 것 자체를 들지 않는다. 그것이 그레이워즈 후작의 이미지였다.

이쯤해서 죠르프는 다시 한 번 더 주인된 자를 향해 시선을 던졌다.
그런데 저 책벌레 주인이 백전노장의 부하들보다 워째 말을 더 잘 달리는 거냐. 느긋하게 말을 모는 수준이 아니라 질풍노도의 속도로 질주한다. 하아! 하아! 말 궁둥이를 걷어차며 더 빨리 달리라고 재촉한다. 날아간다고 해도 믿겠다. 정말이지 따라가는 사람이 힘들어 죽는 줄 알았다. 이건 공개하기 민망한 비밀이지만 숨이 턱까지 찬 죠르프는 실수로 두어 번 혀도 깨물었다. 볼썽사납게 숨을 헐떡거리기도 했다. 그런데 후작을 봐라. 그토록 오래 달리면서도 자세의 흐트러짐이 없다. 호흡도 가지런하다. 허리는 반듯하고 그 잘생긴 엉덩이도 말 안장에 잘만 붙어있다. 천 리를 단숨에 달리고도 피곤한 내색도 하지 않는다.

죠르프의 눈썹이 가늘어졌다.
혹시... 인간이 아닌 거냐.

『이곳은 좋은 곳이로군요.』
『네?』
이제는 산책하듯 유유히 말을 몰던 레죠 그레이워즈 후작이 채찍으로 한 방향을 가리켰다.
『완벽에 가까운 정비. 다리는 튼튼해 보이고, 수로도 제대로 보수가 되어 있군요.』
미안합니다, 나리. 그쪽만 쳐다보느라 주변이 어떻게 생겼는지 구경도 못했수.
죠르프는 허겁지겁 표정을 달리하고 주변을 둘러봤다. 그리고 곧 수긍했다.

딱 부러진다 라는 것이 그 첫 번째 느낌이었다. 두 번째 느낌은「필요한 지출은 신속 정확하게!」라는 것. 영지의 규모는 사일라그와 비교해서 보자면 웃음이 나올 정도로 작았지만 구석구석 사람의 손이 닿아 있었다. 개울엔 여러 개의 통바트가 반듯하게 바리를 잡아 혹시라도 집중호우에 불어난 물이 마을을 향해 들어오는 일 없도록 단단히 대비를 하고 있었다. 잡초가 산뜻하게 베어진 길은 마차가 다니기 쉬워 보인다. 산짐승의 돌격을 막고자 세워둔 울타리도 튼튼해 보인다. 듬성듬성 서있는 소작인들의 집들도 전반적으로 토실토실하다. 풍경도 그림처럼 훌륭하다. 뒤로는 나지막한 야산이, 앞으로는 하느님의 선물이라 극찬의 대상이 된 제피리아의 명품 포도밭이 펼쳐져 있다.

오호라. 영주의 품성과 영지의 풍경은 곧 동격이라던데.
돈만 많은 졸부는 아닌가부다 하고 죠르프는 감탄해 마지 않았다.

그러다 퍼득 깨닫고 고민에 빠졌다.
인버스 남작은 그레이워즈 후작이 질색하는, 이른바 어디서 굴러먹었는지 모를 평민 출신의 신흥 귀족이다. 속칭, 말 뼈다귀다. 하지만 이를 뒤집어 보자. 신분의 수직 상승이 가능할 정도로 그 사내의 재주와 능력이 월등하다는 것이고, 귀족 사회로의 진출을 거뜬히 소화해낼 정도로 기본이 탄탄하다는 거다. 깨달음의 충격에 죠르프는 눈을 크게 떴다. 그들이 업신여긴 말 뼈다귀는 실은 진수성찬의 한우 쇠갈비였다?

부와 인맥으로 하나하나 성을 쌓고 자신의 명패를 그 대문에 달아놓는다.
실력 하나로 승부를 걸어 운명의 여신으로부터 승리의 화관을 쟁취한다.
놀고 먹어도 귀족 나으리들과는 근성이 다르다. 뼛속까지 승부욕에 가득 차있다.
이런 자를 대상으로 주사위 놀이를 하려면 소매춤에 눈속임용 주사위를 세 개는 감추어야 한다.
그런 자가 확실한 영지 관리 능력까지 과시하고 있다면?
죠르프는 이마를 때렸다.
더하여 다섯 개의 눈속임용 주사위를 소매춤에 집어넣어야 한다.

그레이워즈 후작도 그 생각을 했던 것 같다.
넌지시 로머디스에게 질문을 던지는 걸 봐선 말이다.
『로머디스. 인버스 남작이 어떤 사람인지 뭐 들은 내용은 없나요.』
로머디스는 벌에게 쏘이기라도 한 것처럼 움찔했다.
이 인간아! 잘 알지도 못하면서 그 작자의 위에 스트레스성 빵꾸를 내러 왔냐!
물론 뱃통이 개미처럼 작은지라 소리내어 그렇게 말하지는 못하고... 두어 번 어흠 헛기침 한 뒤에 대략적인 것만 추슬러 보고했다.

『각하도 아시겠지만 남작은 포도주 상인 거부입니다. 작위는 21년 전에 모범 납세자 훈장과 같이 받았습죠. 소유한 재산으로 따지면 슬레진에선 랭킹 34위의 부자입니다. 제피리아 포도주 상회 주인이지요. 덕망은 좋은 편입니다. 검소한 사람이라는 평가를 받고 있더군요. 부지런하고 정직한 사람이랍니다. 부인과는 일찍이 상처하고 슬하에 자녀가 두 명 있습니다. 위로가 아들이고, 아래가 딸인데 자녀들은 둘 다 아직 미혼입니다. 에... 그러니까...』

다 아는 내용이었다. 후작은 손을 흔들어 그만 입 다물라 했다. 그리고는 무감동한 어조로 이렇게 말했다.
『흥! 그래봤자 자식 교육엔 썩 성공한 것 같진 않군요.』
그러니까 겁도 없이 대 귀족에게 손찌검을 한다. 후작의 눈동자가 어두워졌다. 그놈의 버르장머리라는 건 분명 개 망나니일 것이다.

뭐, 그럴지도.
로머디스는 어깨만 으쓱였다. 어쨌든 직접 눈으로 본 적은 단 한 번도 없는 것이다. 코가 뒷통수에 달려있는지, 눈이 세 개인지조차 모른다. 후작의 선입관 그대로 망나니일 수도, 아니면 신들의 걸작일 수도 있다. 지금으로서는 그 아들이라는 자가 제르가디스의 뺨을 휘갈기고는「이 나쁜 놈아!」욕을 했다는 것만 오로지 확실하다.
 이쯤해서 로머디스는 후작의 눈치를 살폈다.
도대체 뭔 사건이 있었기에 차가운 눈동자의 도련님이 뺨을 맞았다는 건가.
레죠 그레이워즈 후작이 칼 같은 성품으로 유명하듯, 그의 조카 또한 명성이 드높다.
그 별명이 차가운 미소의 얼음꽃.
이 도련님 또한 후작 못지않은 완벽주의자다. 이쯤해서 짐작되겠지만 실수는 여간해선 하지 않는다. 설사 실수를 했다고 해도 티를 안 낸다. 어렸을 적에 실수로 말에서 떨어져 뼈에 금이 갔을 적에도 표정 하나 바꾸지 않고 집으로 걸어서 돌아갔다더라 하는 이야긴 거의 전설이다. 한 걸음에 달려온 의사가「아프지 않습니까?」하고 놀라서 물어보자 상냥히 웃으며「당연히 아프다」라고 대답한 이야긴 지금도 사교계에서 널리 화자되고 있을 정도다. 세상에나. 웃으면서 말했단다.
그런 도련님이 뭘 어드라케 했다고 열 여섯 시골뜨기 소년에게 뺨을 다 맞았을꼬.

『저기 말입니다.』
모두의 상념을 깨고 죠르프가 넌지시 끼어들었다.
『듣자하니 사람들이 이런 말들을 한답디다. 딸도 인버스, 아들도 인버스.』
이해가 안 간다. 후작의 눈썹이 살짝 찡그려졌다.
『무슨 말입니까, 그건?』
『그대로의 말이겠죠, 각하. 딸이나 아들이나 인버스 가문의 자식들처럼만 키워보자! 저희들이 생각하는 것처럼 아주 망나니는 아니...』
이번엔 후작의 눈썹이 불쾌감을 피력하며 갈매기처럼 휘어졌다.
이크크! 위험하닷! 죠르프는 서둘러 말의 고피를 늦추는 것으로 자연스럽게 행렬의 뒤로 쳐졌다. 그리고는 손바닥으로 자신의 주둥이를 찰싹찰싹 때렸다. 하여간 이놈의 방정맞은 주둥이!

『뭐, 좋습니다. 모든 것은 본인을 직접 눈으로 보면 알 수 있는 것입니다.』
후작은 부드럽게 미소지으며 눈에 띄게 풀 죽은 모습을 한 부하를 뒤돌아 보았다.
그렇다. 직접 보고 판단하는 것이다. 망나니인지 개죽이인지는 그때 가서 보자.
하! 소리를 내며 말을 몰았다.
『자! 그럼 남작으로부터 보란 듯이 환대를 받아볼까요.』
그리고는 시위하듯 무작정 인버스 가의 저택으로 발을 들이밀고 보았다.

Posted by 미야

이번엔 끝까지 갈 수 있으려나. 수정본입니다. 심각하게 말씀드려 빨간망토 레죠 캐릭터의 오리지널 성격은 잊으시길 바랍니다. 내용은 엉망진창, 만사 뒤죽박죽입니다. (도망간다)


생긋 웃으며 이쪽을 쳐다본다. 하여 제1단계 경계 경보령 발생.
로머디스는 알아서 뒤로 한 걸음 물러났다. 자고로 폭풍 영향권 안으로는 들어가지 않고 보는 것이 상책이다. 그레이워즈 후작 가문의 녹을 먹고 산지 오늘로 만 10년, 그동안 뼈저리게 깨달은 점이 하나 있다면 그의 주인은 기분이 좋아도 웃고, 기분이 더러워도 웃는다는 거였다. 그러니 일단 웃는다 싶으면 살살 피하고 본다. 점쟁이도 아닌데 저 작자가 기분이 좋아 웃은 건지, 아니면 개차반이라 웃은 건지 그걸 어떻게 아누.

속으로 오래된 격언 하나를 읊었다.
맑은 하늘에서도 천둥번개는 잘만 떨어진다. 날씨 좋다고 방심하다간 저승간다.
『각하?』
『(피식)』
어이쿠. 로머디스는 목을 움추렸다.
대답 대신 다시 살인적 미소가 날아온다.
단언할 수 있다. 주인 나리는 지금 대단히 저기압이다.

재빨리 머리를 굴려봤다.
그레이워즈 후작의 기분을 저리도 벅벅 긁어댄 원흉이라면 뭐가 있을까.
음, 그러고보니 최근들어 죽자 살자 따라다니는 여성 덕분에 심기가 불편한 주인이었다. 남자인 이상 여자에게 인기 많음을 싫어할 리는 없지만「레죠니임~!!」하고 스토커처럼 따라다녀서야 기분이 유쾌할 리 만무하다. 과하면 부족함만 못하다 - 산더미처럼 쌓이는 선물공세도 지겹고, 하루가 멀다하고 날아드는 애정 고백 편지도 지겹다. 연회장에서 맨발로 달려나와 두 볼을 붉히든 말든, 제발 화장실 갈 적엔 가만히 내버려 두었으면... 편한 마음으로 싸자. 뒷통수가 따가워서야 시원하게 볼 일도 못 마친다.

로머디스는 에리스 양의 머리카락만 보여도 후작의 얼굴색이 하얗게 변했던 걸 기억했다. 특유의 포커 페이스가 흐트러진다는 건 보통이 아니라는 거다.
드디어 한계점을 돌파했다. 여성에겐 절대로 손찌검을 하지 않겠다는 기사의 맹세가 드디어 깨어지려나 보다. 높으신 분의 명령이면 어쩔 수 없다. 때리라면 때리고, 땅에 묻으라면 묻는다. 후작은 여성이라고 봐주는 법이 없다. 자기 기분에 거스르면 그걸로 끝이다. 특유의 웃는 얼굴로 화를 내기 시작하면 왕조차 눈치를 보고 달아나는데야... 작게 한숨을 내쉬었다. 자신과 같은 일개 기사는 알아서 기어야 한다.

『로머디스?』
『예. 각하.』
어떻게 할까요. 몰래 쳐들어가서 에리스 양의 다리 뼈라도 분지를까요.
『사냥 준비를 해두세요.』
짐작도 못한 예상 밖의 명령에 로머디스는 멀쭘거렸다.
에- 사냥입니까. 이 계절에요.
달력은 8월 중순을 가리키고 있다. 밤바람은 제법 차갑지만 태양이 이글거리는 한낮에는 해골 타는 빠지직 소리가 들려온다. 들판에서 불어오는 바람엔 악마의 숨결이 녹아 있다. 이런 날씨엔 농부들도 밭 일을 하다 쓰러지는 경우가 종종 있다. 장사치들도 오후 2시엔 가판대를 아예 치워버린다. 따라서 야외 스포츠는 미친 놈 아닌 이상에야 날짜를 훨씬 뒤로 미루는 법이다. 더워 죽겠는데 무슨 사냥이냐. 말을 타고 3시간만 가볍게 달려도 엉덩이가 땀으로 짓무를 터인데 무슨 개뿔 같은.

그래도 주인을 향해「당신 지금 돌았수?」라고 말을 못하니 신세가 서럽다. 후작은 자기 말에 토를 달고 늘어지는 걸 대단히 싫어한다. 뭣 모르는 신참이 천진난만하게「왜요?」라고 말했다가 반죽음 당했다는 이야긴 유명하다. 그러니 고개 숙인다. 얌전히 수긍하고 말씀 받들어 모실 준비를 갖췄다.

『솜씨 좋은 자 서른 다섯 정도를 준비시키세요.』
『에-』
『개는 풀지 말고.』
『에~?』
『일정은 한 사나흘 걸릴 겁니다.』
『에에~?!』
무슨 인원이 서른 다섯이나 됩니까. 개도 풀지 않고요? 구두 없이 무도회장에 나가라면 나갑니다. 하지만 개가 없어서야 사냥이 되지 않지요. 그것도 사나흘씩이나 걸려서 사냥합니까? 수상합니다, 수상해. 아무리 생각해봐도 사냥이 아는 거 같습니다만.

이렇다 말도 없이 가만히 있으니 그의 주인이 이를 드러내고 웃기 시작했다 - 성질을 부렸다.
『로머디스?』
『예!! 준비하러 갑니다!!』
이런, 내 주책 봤나. 저 인간을 긁어서 뭐하겠다고.
로머디스는 짧게 대답하고 꽁무니부터 내뺐다.
알게 뭐냐. 사냥이 아니라 무력 시위라고 해도 내 책임은 아닌데, 뭐.
문을 닫으면서 가만히 성호나 그었다.
그레이워즈 후작의 분노의 화살을 고스란히 얻어맞을 사람을 향하여 삼가 묵념이다.

한편, 로머디스가 물러나기가 무섭게 레죠 그레이워즈 경의 얼굴색이 확 변했다. 억지로 꾸민 가식된 미소를 들입다 집어던진 그의 표정은... 묘사는 생략하겠다. 그저 미친 호랑이처럼 살벌했다고만 적겠다. 지금은 그거 하나로도 충분하다.
서른 아홉 번째 여름까지 살아오면서 이토록 화가 치민 적은 처음이다.
『겁도 없이 감히 나에게!』
짜증이 치밀어 버럭 고함부터 질렀다. 이도 부득부득 갈아봤다.
시골 촌뜨기 귀족 - 그것도 돈주고 작위를 산 사꾸라 인버스 남작이 자신이 그.렇.게.나. 탐내하던 포도밭을 경쟁자인 제라스 백작부인에게 옳타꾸나 팔아넘겼을 적부터 기분이 무척 좋지 않았었다. 물론 자유 시장경쟁의 원칙에 의하야 더 많은 낙찰가, 그것도 무려 세 배의 가격을 적어낸 백작부인이 옥션에서 유리한 위치에 서있었다는 점을 무시하는 건 아니다. 애가 탄 나머지 손수 친서를 보내「반드시 나에게 그 밭을 파시오」라고 압력을 보냈던 걸 이 마당에 강조하려는 것도 아니다. 돈이라면 껌뻑 죽는 시골 귀족이 얌전히 그 말을 들을 거라곤 그다지 기대도 하지 않았다. 상황이 어찌된 건지 다 이해한다. 팔을 벌려 하여간 수긍한다. 그래봤자 포도밭이다. 전국에서 가장 맛좋은 포도가 생산된다는, 황금 신의 축복을 독차지한 포도밭이면 또 어떠냐. 그러니까 기분만 약간 상했을 뿐, 더 이상「남의 것이 되어버린 훌륭한 포도밭」에 연연해하진 않는다. 그런 계집애 같은 짓을 할 것 같나. 안 한다.

그렇지만 말이다! 인버스 남작의 열 여섯된 아들이 자신의 조카 제르가디스의 면상에 스트레이트 펀치를 날렸다는 이야기엔 더 이상 참기가 힘들었다.
새까맣게 낮은 신분의 자가 감히 그레이워즈 가문의 사람에게 손찌검을?!
손톱으로 책상을 톡톡 두둘겼다.
슬레진 제국의 열 귀족 중 하나인 우리 가문을 얼마나 얕잡아 봤으면.
분을 참지 못해 눈앞에 펼쳐진 서류를 꾸깃 구겨버렸다.
더 열받는 사실은 조카 제르가디스가 인버스 남작 놈과 그 자식 놈으로부터 사과 한마디 듣지 못했다는 점이었다. 잘못했으니까 때렸다, 이런 안하무인이 어디 있느냔 말이다.
잘못? 무슨 잘못! 하!

「숙부. 맞은 사람은 나야.」
「물론 그렇지요.」
버르장머리 개차반 조카는 반말에다 눈까지 치켜떴다.
「그런데 왜 역정은 그쪽이 내는 거지. 난 아무렇지도 않아.」
한술 더 떠서 그의 바보 조카는 시큰둥한 얼굴로 여행이나 떠나버렸다.
여행이다. 이 마당에 여행이란다. 인버스 남작의 아들에게 결투라도 신청해야 하는 거 아니냐고 넌지시 물어봤을 적엔 - 사실은 윽박지르다시피 해서 물어봤을적엔 - 웃었다. 세상에. 누가 그레이워즈 가문 사람 아니랠까봐 웃은 것이다.

조카 녀석이 말에서 낙마하여 팔이 부러져도 눈물 한 방울 나지 않을 자신이 있는 그레이워즈 후작이었지만 이번 만큼은 그 감상이 달랐다.
팔만 부러지면 억울하다. 기왕이면 녀석의 목도 부러졌음 좋겠다.
『이놈이고 저놈이고!』
으르렁대며 주먹으로 책상을 내리찍었다.
분풀이라도 하지 않으면 잠을 편히 잘 수 없다.
그의 모친 왈, 속 좁은 꿍얼쟁이라고 아들을 흉봤다. 본인도 그 점을 잘 알고 있다.
하지만 그게 어때서. 지고는 못 산다.
그러니 인버스 남작의 위장에 스트레스성 구멍이라도 뚫어놔야...
『어디 두고 봅시다.』
전형적인 악당의 코멘트를 읊조리며 레죠 그레이워즈 후작은 자리에서 벌떡 일어섰다.

Posted by 미야

자랑만 했던가. 도끼자루에 침 바르곤 곧장 던졌다.

『으앗?!』
가우리와 리나의 눈이 동시에 휘둥글 벌어졌다. 그깟 도끼, 골렘과의 튼튼한 합성 피부와 견주어보면 물렁뼈나 마찬가지일지언정 역동적 디테일로 하늘을 날아가면 아무래도 보는 사람의 입장에선 마음이 서늘해지지 않을 수 없다. 참나무를 자르고, 바위를 깨고, 시퍼런 불똥을 일으키는 손도끼다. 그래서 가우리는 목을 움추렸고 리나는 눈에 불을 켜고 마력을 끌어모았다. 입도 제대로 안 벌리고 주문을 고속 영창, 두 다리를 벌리고 서서 날아가는 도끼를 조준했다. 저 흉측한 것이 피를 보기 전에 막아야 한다는 생각밖에는 없는 듯했다. 하여간 이 여자는 자기 식구 일엔 눈이 거꾸로 뒤집힌다.

하는 수 없어 지팡이로 안다리를 걸어 재빨리 리나의 무릎을 꺽었다.
『으헉!』
『조금은 냉정해지세요, 리나님.』
멋지게 넘어져 땅바닥에 두 손을 짚은 그녀는 야단치는 나의 말에 표독스럽게 눈을 치켜떴다.
그것은 벌겋고, 혼란스럽고, 어두웠다. 그리고 깊었다. 대단히 많은 의미를 함축한 눈빛이었다. 평소처럼 고함을 지르거나, 욕설을 퍼붓거나, 삿대질을 하지는 않았어도 나는 그녀가 무엇을 말하고자 하는지 짐작할 수 있었다.
물론 그러시겠지. 당신의 감정, 그것은 마족인 나에겐 대단히 달콤하다.

『나는 냉정해.』
『냉정하우?』
그녀는 조금 망설이다 대답했다.
『아마도... 그럴 거라 생각해.』
『그럼 온도 스위치를 한 단계 더 내리시지요.』

순간 꽈당 소리가 났다. 굉장한 기세로 날아가던 도끼는 제르가디스가 아닌 왼편에 위치한 렛셔 데몬의 머리를 똑바로 쳤다. 그렇다면 찍혔느냐, 꼭 그렇다라고 말하기도 어렵다. 보통의 인간이라면 치명상임이 분명해도 우리들 마족에겐 여전히 몸을 움직일 수 있을 정도의 데미지다.
뒤로 젖혀졌던 고개를 똑바로 하고 렛셔 데몬이 몸을 바로세웠다.
눈치가 삼단이다. 리나가 고함을 지르며 모두에게 경고했다.
『틀렸어! 모두 엎드려!』
안면 한 가운데로 도끼날이 박힌 채 렛셔 데몬이 크게 입을 벌렸다. 짐승이 표효하는 울음 소리와 함께 단단한 벽돌을 한순간에 끈적거리는 오트밀 죽으로 만들어 버리는 뜨거운 열기가 휘몰아쳤다.
중급의 화이어볼의 위력이었다. 메로우 가의 형제들은 기겁을 해가며 넘어진 기둥 뒤로 몸을 숨겼다.

『에고, 맙소사.』
특히나 션의 표정이 볼만했다. 땡그랗게 벌어진게 꼭 테디베어의 단추구멍 눈 같았다.
『저거 봤어? 형. 머리에 도끼가 박히고도 저럴 수 있는 거야?』
『있는가 보지.』
사냥 경험이 더 많은 디크 쪽은 실패한 공격 같은 건 진작에 털어내고는 다음 포지션으로 움직일 채비를 끝마쳤다. 온몸을 바쳐 오른쪽으로 두 바퀴 데굴렁, 절반은 녹아 문드러진 벽돌 더미를 방패삼아 바깥으로 눈만 빼꼼 내밀었다.
왼손으론 정체를 알 수 없는 덩어리를 꽉 쥐고 있다.
폭탄인가.
그렇담 안 던졌음 좋겠다.

『도끼 다음엔 폭탄... 같이 어울리고 싶지 않아, 정말.』
리나는 쓰게 불평하며 디크를 향해 작은 조약돌을 던졌다.
발치에 돌이 굴러오자 디크가「왜?!」라는 표정을 지었다.
리나는 부지런히 손칼로 목을 치는 동작을 수 차례 했다. 그러니까「여기서 폭탄 던지기만 해봐. 내 손에 죽을 줄 알아!」라는 의미다.

『그럼 가만히 앉아 당하고만 있자고?』
『나는 마법사야, 디크 메로우. 사제 폭탄을 써먹기 전에 전문가의 의견이라는 것도 들어봐.』
『전문가라... 맞다, 그랬지. 라이팅, 슬리핑, 비키니 언더웨어.』
『이봐! 지금 날 비웃는 거야?』
『비웃긴. 한심해서 웃어준 거다.』
『그게 그거잖아!』

분에 겨워 리나가 벌떡 일어섰다.
순간 렛셔 데몬이 내뿜은 뜨거운 불이 간발의 차이로 리나의 머리통 바로 위를 통과했다.
나는 켁 소리를 내고 리나의 팔을 세게 잡아당겼다.
이 여자의 작은 머리가 통째로 날아가는 건 아직은 내가 바라는 바가 아니다.

『릴렉스! 온도를 내리세요, 온도를. 머리를 차게 하라고요.』
『알았다. 네 말대로 겁 나게 차게 할게. 차게 하면 될 거 아냐. 그러니까 나간다. 데모나 크리스탈!』

불에 얼음을 더하는 건 난 반대다. 불의 속성을 가진 마법과 물의 속성을 가진 두 종류의 마법이 일시에 소멸한다는 점에선 딱히 반대할 꺼리는 없다만, 요컨대 상쇄 효과로 인한 파장이 만만치 않다는 점에서 싫어진다. 펄펄 끓는 화덕에 물을 부어보자. 순간적으로 뜨거운 수증기가 피어올라 화상 입기 딱이다. 에라 모르겠다는 식으로 더 부어보면? 후끈거리는 화덕 뚜껑이 스프링처럼 튕겨오르며 당신의 코를 치게 된다.
모르긴 몰라도 화덕 옆에 매달려 있는 거나 마찬가지인 제르가디스에겐 청천벽력이었을 거다. 유황불을 토하는 렛셔 데몬의 아구에 얼음 덩어리를 던졌으니 무슨 일이 벌어졌는지는 뻔하다. 제일 먼저 마법으로 만든 얼음 조각이 터졌고, 뒤를 이어 불 덩어리가 휘었고, 얼굴에 박힌 손도끼가 갈가리 조각났고, 그 다음으론 사방으로 정체불명의 곤죽이 섞인 파편이 휘날리는 일만 남았다.
당해본 사람은 알 것이다. 썩은 음식물 쓰레기 봉투가 눈앞에서 터져도 이보단 훨씬 낫다.
『@*#&@(@)~!!』
목구멍에 찬 솜덩이를 아직 삼키지 못한 제르가디스는 허망하게 눈만 부릅떴다.

『아자! 멈추지 않고 재차 간다, 아이시클 플레어!』
수증기에 얼음 알갱이가 어지럽게 뒤섞여 완전히 뒤범벅이다. 순간적으로 시야가 뿌옇게 변해갔다.
흐응. 연막이라는 건가. 이건 나쁘지 않다.

조심스럽게 뒷걸음질을 치다가 허리를 깊게 숙였다. 그럼 가짜 연극의 하이라이트로 들어가보자.
육체는 이쪽에 있어도 목소리는 저쪽에 두는 일 따위는 나에겐 껌이나 마찬가지다.
공중에 뜬 확성기(?)에 대고 목소리를 내리깔았다.
《역시나 리나 인버스! 인간 계집 치고는 실력이 뛰어나군!》
션과 디크 형제가 깜짝 놀라서 주변을 두리번거렸다. 풍부하게 울리는 위협적인 마왕의 목소리!
음, 내가 들어도 제법 운치가 있단 말이야. 내일 모레 미르가지아씨에게도 한 번 써먹어 봐야지.
나는 리나에게 서둘러 눈짓하며 마른 붕어처럼 한층 더 신나게 입을 뻥긋거렸다.
《그치만 아무리 날고 기어봤자 나에겐 어림 없다. 으하하하~!》
리나도 알아차렸다. 그러니까 저런 웃기지도 않는 대사를 아무렇지도 않게 좔좔 읊어댈 수 있다.
『어림 없긴! 그대의 악행, 여기까지다! 하늘이 부르고 땅이 부른다!』
가우리는 좀 느리게 알아차린 것 같다. 그는 이렇게 반문하며 어리둥절해 했다.
『부르긴 뭐가 불러?』
『하여간 부른다!』
제르가디스가 있는 방향을 향해 손가락질을 하며 아멜리아표 정의의 용사 만만세 포즈를 취했다.
『정의의 이름으로 하늘을 대신하여 그대를 처단하겠다!』
그리고 다시 쭉 뻗었다.
『각오는 되어 있겠지?!』

각오는 사실 안 되어 있었다. 그래도 나도 모르게 속마음을 드러내고 말았다.
《에이, 그러지 말고 그냥 내 여자가 되어라~♡》
『뭐얏?!』
아차, 실수. 역시 명령조로 말하는 것보단 부탁하는 자세로 나가야...
《아니, 되어주세요.》
기회는 이때다 싶어 한 번 말해봤는데 리나는 가차없이 몸을 돌려 팔꿈치로 내 뺨을 가격했다.
『어디서 딴죽이야!』

메로우 형제들은 도무지 이해가 안 간다는 표정이었다.
엉뚱한 추파를 던진 건 앞쪽에 있는 시퍼런 귀신인데 실제로 맞은 건 뒤쪽에 있는 신관이다?
나는 울상지었다.
『어우야. 리나님, 이러단 들켜요.』
『그러니가 누가 엉뚱한 소리를 주절거리래? 자, 이제부터가 제일 중요하다! 간닷!』

그녀는「전군 앞으로 진격~!」을 외치는 장군님이 되어 빠른 속력으로 뛰어나갔다.
『협공한다!』
이 말인 즉, 메로우 형제들도 공격에 가담하라는 것이다.
디크의 눈빛이 변했다. 션은 시야가 가리워져 잘 보이지도 않는데 총을 꺼내들고 조준 자세에 들어갔다. 그러다 괴물이 아닌 자기 형의 머리통을 날려버릴 수도 있다는 걸 아는지 모르는지, 하여간 동생쪽은 뒤에서 형을 보조하며 어깨에 힘을 주었다. 그동안 디크는 리나와 거의 막상막하의 속도로 제르가디스가 있는 쪽을 향해 뛰기 시작했다.
오른손에는 기다란 파이프, 왼손에는 쇠붙이로 만들어진 둥근 공을 들었다.
하나는 폭탄이 맞고... 어쩌면 둘 다 폭탄이다.
디크가 둥그런 공에 불을 붙였다. 칙, 타들어가는 소리와 함께 독특한 화약 냄새가 코를 찔렀다.
리나는 대단히 불안해하는 제르가디스의 얼굴을 똑바로 응시하며 공격 자세를 취했다.

자, 그럼... 오늘이 키메라 군의 제삿날이 되는 건가요?
다음에 계속.

Posted by 미야